Biographie
Queen Latifah n’était certainement pas la première rappeuse, mais elle fut la première à devenir une véritable star. Elle avait plus de charisme que ses prédécesseures, et sa personnalité forte, intelligente et sans fioritures la rendait sans doute la première MC pouvant être qualifiée de féministe. Son troisième album, Black Reign, fut le premier album d’une MC féminine à être certifié or, une percée commerciale qui a ouvert la voie à une série talentueuse de rappeuses pour se faire leur place dans les charts au fur et à mesure que les années 90 avançaient. Latifah elle-même s’est rapidement diversifiée dans d’autres médias, apparaissant dans des films et des sitcoms, et animant même son propre talk-show. Malgré tout le temps qu’elle a passé loin des studios d’enregistrement, elle est restée peut-être la femme la plus reconnaissable du hip-hop, avec un niveau de respect frisant le statut iconique.
Queen Latifah est née Dana Owens à Newark, NJ, le 18 mars 1970 ; sa cousine musulmane lui a donné le surnom de Latifah – un mot arabe signifiant « délicate » ou « sensible » – à l’âge de huit ans. Enfant, elle a joué dans la production de son lycée de The Wiz et a commencé à rapper au lycée avec un groupe appelé Ladies Fresh, où elle servait également de boîte à rythmes humaine. À l’université, elle a adopté le nom de Queen Latifah et s’est associée au collectif Native Tongues d’Afrika Bambaataa, qui cherchait à apporter une conscience plus positive et afrocentrique au hip-hop. Elle a enregistré une démo qui lui a valu un contrat avec Tommy Boy, et a sorti son premier single, « Wrath of My Madness », en 1988, suivi de « Dance for Me ». En 1989, le premier album de Latifah, All Hail the Queen, a été acclamé par la critique, et le single classique « Ladies First » l’a introduite auprès du public hip-hop. En plus du hip-hop pur et dur, l’album voyait Latifah s’aventurer dans le R&B, le reggae et la house, et faire des duos avec KRS-One et De La Soul. Il s’est très bien vendu, atteignant le top 10 des classements d’albums R&B. Latifah a rapidement créé une entreprise de management, Flavor Unit Entertainment, et a découvert Naughty by Nature. Son deuxième album de 1991, le plus léger Nature of a Sista, n’a pas été aussi populaire, et lorsque son contrat avec Tommy Boy a pris fin, le label a choisi de ne pas la re-signer. Malheureusement, les choses ont empiré par la suite : elle a été victime d’un carjacking, et son frère Lance est décédé dans un accident de moto.
Latifah est revenue avec un nouveau sens des priorités et a signé avec Motown, qui a sorti Black Reign en 1993. Dédié à son frère, c’est devenu son album le plus populaire, finissant par être certifié or; il comportait également son plus grand hit, « U.N.I.T.Y. », qui a atteint le top 10 du R&B et a remporté un Grammy pour la meilleure performance rap solo. À ce stade, Latifah avait déjà commencé sa carrière d’actrice, apparaissant dans Jungle Fever, House Party 2, et Juice, ainsi que dans la série TV The Fresh Prince of Bel Air. En 1993, elle a été choisie pour co-vedette dans la série comique de la Fox, Living Single, qui a été diffusée jusqu’en 1997; pendant cette période, la comédie était son principal centre d’intérêt, et elle a également joué le rôle d’une braqueuse de banque dans le film de 1996, Set It Off. Cette même année, Latifah a été arrêtée pour excès de vitesse et a été arrêtée lorsqu’un pistolet chargé et de la marijuana ont été découverts dans son véhicule; elle a plaidé coupable et a été condamnée à une amende.
Order in the Court
Après l’annulation de Living Single en 1997, Latifah est retournée en studio et a finalement commencé à travailler sur son quatrième album. Order in the Court est sorti en 1998 et l’a vue mettre en avant les éléments R&B de sa musique d’une manière qui a amené certains critiques à la comparer à Missy Elliott; elle a chanté davantage, et a également fait des duos avec Faith Evans et Pras des Fugees. L’album s’est bien vendu grâce aux singles « Bananas (Who You Gonna Call?) » et « Paper ». La même année, elle a joué dans les films Sphere et Living Out Loud, chantant plusieurs standards de jazz dans ce dernier. The Queen Latifah Show, un talk-show de jour, a débuté en 1999 et a été diffusé en syndication jusqu’en 2001. En novembre 2002, Latifah a de nouveau eu des démêlés avec la justice; elle a été arrêtée par la police et a échoué à un test de sobriété, et a été condamnée à trois ans de probation après avoir plaidé coupable de conduite en état d’ivresse. Cependant, cet incident a été quelque peu éclipsé par sa performance dans le film musical acclamé Chicago, pour lequel elle a été nominée pour le meilleur second rôle féminin par la Screen Actors Guild et les Golden Globes.
The Dana Owens Album
En 2004, elle a sorti The Dana Owens Album, une collection variée de reprises et d’interprétations – de « Hard Times » du Dr. Buzzard’s Original Savannah Band à « Lush Life » de Billy Strayhorn – qui mettait en avant ses compétences de chanteuse plutôt que de rappeuse. Trav’lin’ Light a suivi un format similaire en 2007, allant des Pointer Sisters à Shirley Horn, avec la participation de Joe Sample, George Duke, Erykah Badu et Jill Scott. Entre ces sorties, elle a joué dans plusieurs films, dont Taxi, Beauty Shop, Last Holiday et Hairspray. En 2009, elle a sorti le très étoilé Persona, un album aux sonorités pop produit par Cool & Dre.
